Die Kritische Theorie gehört zu den wirkungsmächtigsten philosophischen und soziologischen Richtungen des 20. Jahrhunderts. Hervorgegangen ist sie aus dem 1924 in Frankfurt eröffneten Institut für Sozialforschung (IfS), das man zu der Zeit „Café Marx“ nannte. 1933 wurde das Institut von den Nationalsozialisten geschlossen, worauf fast alle seine Mitglieder in die USA ins Exil gingen, wo sie an dem an die New Yorker Columbia University verlagerten Institute for Social Research wirkten. 1950 wurde das Institut für Sozialforschung in Frankfurt am Main wiedereröffnet.
Gegenwärtig erfährt die ältere Kritische Theorie im sozial- und kulturwissenschaftlichen Diskurs eine Renaissance, die durch die Edition nachgelassener Schriften und Vorträge ihrer Protagonisten flankiert wird. Als Schlüsselkategorien dieser Generation besagter sozialphilosophischen Richtung gelten u.a. die Begriffe „Dialektik“, „Gesellschaft“, „Kulturindustrie“ und „Verblendungszusammenhang“. Neben den Gründungsvätern der Kritischen Theorie gelten als deren Hauptvertreter Herbert Marcuse und der im März 2026 verstorbene Jürgen Habermas. Als Zugangshemmnis zu den Positionen und Argumentationen der neomarxistischen Philosophen mit ihrem gesellschaftsdiagnostischen Scharfblick erweist sich allerdings oftmals ihre sperrige Begriffsapparatur.
Umso verdienstvoller ist es daher zu bewerten, wenn eine fachlich fundierte und zugleich gut verständliche Einführung in die Kritische Theorie verfasst wird. Eine solche legte der Adorno-Experte Gerhard Schweppenhäuser (*1960) im Jahre 2010 vor, versehen mit einem hilfreichen Glossar mit Schlüsselbegriffen Kritischer Theorie. 2026 erschien dieses Buch in erweiterter und aktualisierter Auflage unter dem Titel „Kritische Theorie. Eine Einführung“ im zu Klampen Verlag. Es enthält das neue Kapitel „Theorien negativer Vergesellschaftung“, in dem der ehemalige Professor für Design-, Medien- und Kommunikationstheorie an der Technischen Hochschule Würzburg-Schweinfurt und bis 2025 Mitherausgeber der „Zeitschrift für kritische Theorie“ zu Recht „blinde Flecken“ auf Seiten der antikolonialen Linken in Bezug auf den Antisemitismus kritisiert. Lehrkräfte der Fächer Philosophie und Ethik werden durch den vorliegenden Band motiviert, sich im Unterricht mit den Originalschriften der Kritischen Theorie problemorientiert auseinanderzusetzen.
Fazit: Gerhard Schweppenhäuser ist mit seinem Buch „Kritische Theorie“ eine sehr gute, kompakte Einführung in diese wirkungsmächtige sozialphilosophische Richtung gelungen, welche die Aktualität ihrer Reflexionen angesichts der Panökonomisierung der Lebensbereiche im digitalen Kapitalismus unterstreicht. Das Buch lädt dazu ein, insbesondere die Schriften der Gründungsgeneration des Instituts für Sozialforschung (wieder) zu lesen.

Dr. Marcel Remme, für lehrerbibliothek.de

Kritische Theorie der Gesellschaft ist herrschaftskritische Philosophie in praktischer Absicht. Sie integriert Erkenntnisse aus den Einzelwissenschaften, um die Erscheinungsformen des sozialen Ganzen auf den Begriff zu bringen. Dabei führt sie Analyse und Kritik der Praxisformen und der Rationalitätstypen der kapitalistischen Gesellschaft zusammen. Deren Antagonismen sollen dialektisch begriffen und die Frage nach potenziellen Subjekten ihrer emanzipatorischen Veränderung gestellt werden. Gerhard Schweppenhäuser gibt präzise und anschaulich einen Überblick über die verschiedenen Paradigmen Kritischer Theorie und über den Stand der Forschung. Darüber hinaus liefert er einen Beitrag zur Interpretation und Weiterführung zentraler Aspekte. In der Anwendung auf ausgewählte philosophische Themenschwerpunkte wird die Aktualität Kritischer Theorie unterstrichen.

Inhaltsverzeichnis